Dolor de cabeza: tipos, causas y cuándo preocuparse
El dolor de cabeza es uno de los síntomas más frecuentes en la población adulta. El 90% de las personas lo sufrirá en algún momento de su vida. La mayoría de las veces no es grave, pero conocer sus tipos y causas ayuda a gestionarlo mejor.
¿Qué es el dolor de cabeza o cefalea?
El término médico para el dolor de cabeza es cefalea. Se trata de cualquier dolor o molestia localizado en la cabeza, el cuello o la parte superior de la espalda. No es una enfermedad en sí misma, sino un síntoma que puede tener múltiples causas.
Existen más de 150 tipos clasificados de cefalea, aunque en la práctica los más comunes son tres: la tensional, la migraña y la cefalea en racimos.
Tipos principales de dolor de cabeza
1. Cefalea tensional (la más común)
Representa aproximadamente el 70% de todos los dolores de cabeza. Se caracteriza por:
- Sensación de presión o tensión en toda la cabeza, como si llevases un casco apretado
- Dolor sordo, continuo, no pulsátil
- Suele afectar a ambos lados de la cabeza
- Puede durar entre 30 minutos y varios días
- No suele empeorar con la actividad física
Sus desencadenantes más frecuentes son el estrés, la mala postura, la fatiga visual y la tensión muscular en el cuello y hombros.
2. Migraña
Afecta a entre el 10 y el 15% de la población española. Es más frecuente en mujeres. Sus características son:
- Dolor pulsátil o latiente, como si la cabeza latiera
- Suele afectar a un solo lado de la cabeza
- Intensidad moderada a severa
- Duración de 4 a 72 horas
- Puede ir acompañada de náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz y al sonido
- En algunos casos va precedida de un aura: alteraciones visuales, hormigueos o dificultad para hablar
3. Cefalea en racimos
Es la menos frecuente pero la más intensa. Se caracteriza por:
- Dolor muy severo, penetrante, localizado alrededor de un ojo
- Aparece en "racimos": varias veces al día durante semanas, seguidas de períodos sin dolor
- Suele despertar a quien lo sufre por la noche
- Puede ir acompañado de lagrimeo, enrojecimiento ocular o congestión nasal en el lado afectado
Causas más frecuentes
Los dolores de cabeza más habituales (tensional y migraña) suelen estar relacionados con:
- Estrés y tensión emocional: la causa número uno
- Falta de sueño o exceso de sueño: ambos extremos provocan cefalea
- Deshidratación: no beber suficiente agua es una causa muy subestimada
- Saltarse comidas: la hipoglucemia puede desencadenar migraña
- Postura incorrecta: especialmente en personas que trabajan muchas horas frente al ordenador
- Cambios hormonales: frecuente en mujeres antes o durante la menstruación
- Alcohol y ciertos alimentos: vino tinto, quesos curados, chocolate
- Exceso de cafeína o abstinencia de ella
- Problemas visuales no corregidos
El abuso de analgésicos para el dolor de cabeza puede paradójicamente causar más dolores de cabeza. Se llama cefalea por abuso de medicación y aparece cuando se toman analgésicos más de 10-15 días al mes.
Tratamiento del dolor de cabeza
Medidas generales (sin medicación)
- Descansar en un lugar tranquilo, con poca luz y sin ruido
- Aplicar frío o calor en la zona afectada según el tipo
- Masajear suavemente el cuello y los hombros
- Beber agua si hay posibilidad de deshidratación
- Técnicas de relajación y manejo del estrés
Medicación de venta libre
Para la cefalea tensional y episodios leves de migraña suelen ser efectivos el ibuprofeno, el paracetamol o el ácido acetilsalicílico. Consulta siempre el prospecto y no los uses más de los días recomendados sin supervisión médica.
Si necesitas tomar analgésicos más de 3-4 veces por semana para el dolor de cabeza, deberías consultar con tu médico. Es señal de que el dolor se está cronificando.
Cuándo ir al médico o a urgencias
La mayoría de los dolores de cabeza son benignos, pero existen señales de alerta que requieren atención médica urgente:
- Aparece de forma súbita y muy intensa ("el peor dolor de cabeza de mi vida")
- Va acompañado de rigidez en el cuello, fiebre alta o sarpullido
- Se acompaña de confusión, pérdida de consciencia o dificultad para hablar
- Va precedido de un golpe en la cabeza
- Empeora progresivamente a lo largo de días o semanas
- Aparece después de los 50 años por primera vez
- Despierta del sueño de forma recurrente
Prevención del dolor de cabeza recurrente
Si sufres dolores de cabeza frecuentes, estas medidas pueden ayudarte a reducir su frecuencia:
- Mantén horarios regulares de sueño
- Hidratación constante a lo largo del día
- No saltarse comidas, especialmente el desayuno
- Limitar el consumo de alcohol y cafeína
- Llevar un diario de cefaleas para identificar tus desencadenantes personales
- Hacer ejercicio moderado de forma regular
- Gestionar el estrés con técnicas de relajación, meditación o ejercicio
La información de este artículo es orientativa. Si crees que puedes tener alguno de estos síntomas o condiciones, consulta con tu médico antes de sacar conclusiones. Solo un profesional de la salud puede evaluarte correctamente.